藤缠枝

    夕暮的残光斜斜穿过糊着素白唐纸的格窗，在朝雾房间光洁的乌木地板上投下几道狭长而寂寥的光痕。
    空气里浮动着陈年名贵熏香的余韵，是沉水与白檀交织的冷冽香气，却也掩不住一丝若有若无的、属于房间本身的暮气。
    朝雾独坐窗边矮几前，未施脂粉，一袭素色常服，更衬得面容清减。她望着庭院角落那几丛被秋雨打蔫的残菊，花瓣零落，浸在湿冷的泥土里，无端让人想起“明日黄花”四字。
    门外响起极轻的叩击声，随即是侍女压低的声音：“朝雾花魁，有您的信。”一个没有署名的素白信封被小心翼翼地放在矮几边缘。
    朝雾的目光落在信封封口处——一个用极细朱砂勾勒的、形似船锚与海浪的印记。她的指尖几不可察地蜷缩了一下，心口仿佛被那小小的印记烫到。
    屏退侍女，室内重归寂静。她拿起信，指腹拂过那独特的印记，沉默片刻，才用簪尾挑开封口的火漆。
    信纸展开，是熟悉的、带着年轻人特有锐气却已显沉稳的笔迹。
    “阿朝：久疏问候，心实挂念。京都秋寒渐深，湿气侵骨，万望珍重加餐，勿以信远在波涛为念。闻樱屋诸事繁杂，阿朝夙夜辛劳，信虽羁旅风浪，此心常悬于京都一隅……”
    开篇的问候带着压抑的思念，朝雾的唇角牵起一丝极淡的弧度，目光却已迫不及待地向下追寻。
    “……天不负勤，前番屡次提及之南洋至九州新辟航路，经数月斡旋，终得长崎奉行署明示通关文牒！与唐商所立生丝、漆器契据，首批货值交割完毕，利逾三成！现于大坂港内，已赁得临水仓廪两处，地契在此。得三五志同道合之友倾力襄助，船队雏形初具，根基稍稳……”
    指尖下的信纸似乎变得滚烫。朝雾的目光在“通关文牒”、“利逾三成”、“仓廪地契”等字眼上反复流连，呼吸不由得微微屏住。
    那字里行间透出的、年轻人初尝成功果实的振奋与笃定，如同穿透厚重云层的阳光，瞬间驱散了她眼底的暮气，点亮了沉寂已久的光芒。她仿佛看到惊涛骇浪中颠簸的小船终于找到了避风的港湾，那个执拗少年的身影在商海的搏击中渐渐挺直了脊梁。
    “……昔日于阿朝病榻前所诺，信一日不敢或忘，铭记五内。今虽为商贾末流，然已非仰藤堂家鼻息之弃子。此身此业，皆由己出！不日当亲赴京都，携重金，践前诺，为阿朝赎得自由之身！天地广阔，江海无垠，信必护阿朝周全，再不使受风霜之苦，流言之伤。伏惟珍重，静待佳音！待我！  信  手书”
    “赎得自由之身……天地广阔……护你周全……”
    一股巨大的暖流混合着难以言喻的酸楚猛地冲上眼眶，视线瞬间模糊。指尖无意识地收紧，信纸边缘被攥出细微的褶皱。
    那扇紧闭的、象征着吉原樊笼的大门，仿佛真的被这滚烫的誓言撬开了一道缝隙，门外是未知却令人心悸的光明与自由。她甚至能想象海风拂面的咸腥气息，想象不再有脂粉香气的、属于“人”的生活。
    然而，这汹涌的喜悦如同退潮般迅速回落。
    她攥紧信纸，指节因用力而泛出青白。抬眸望向妆台上那面昏黄的铜镜，镜中映出一张依旧美丽却刻满风尘与疲惫的脸庞。
    那双曾迷倒无数恩客的眼眸，此刻盛满了无法掩饰的惊惶与深重的忧虑。
    赎身？离开？
    藤原这个姓氏，岂是轻易能挣脱的枷锁。断绝关系，不过是一纸文书，那庞大家族的阴影、盘根错节的影响力，依旧如乌云罩顶。
    信如今只是一介商人，纵有资财，在真正的权贵眼中，仍是蝼蚁。携妓远走？
    这将是何等惊世骇俗的丑闻，足以成为藤原家清理门户、打击他的最好借口。届时，他们能逃往何处？长崎？大坂？何处没有藤原家的眼线与世人的冷眼？
    而她自己……
    朝雾的目光缓缓扫过这间华美却冰冷的屋子，空气里弥漫的昂贵熏香，也盖不住那浸入骨髓的、属于吉原的颓靡气息。
    她是朝雾花魁，是这樱屋曾经最耀眼的招牌，是无数男人虚荣心的点缀，也是这游郭法则塑造出的精致玩物。洗尽铅华，褪下这身华服，她还剩什么？一段不堪回首的过往，一个永远无法洗刷的污名。
    离开这里，她就不再是朝雾花魁，只是一个无根浮萍般的女人。她的存在，只会是信的负累，是他光辉前程上最刺眼的污点。
    那些流言蜚语，那些轻蔑鄙夷，她可以忍受，但她如何能眼睁睁看着信因她而受人指摘，辛苦挣来的一切因她而付诸东流？
    爱意愈深，恐惧愈甚。她怕自己终究配不上他这份沉甸甸的情意，怕这用巨大代价换来的自由，最终却成为彼此痛苦的根源。这份过于纯粹炽热的爱，让她自惭形秽，惶恐不安。
    她沉默地打开妆匣最底层的隐秘暗格。里面没有珠翠，只有一个沉甸甸的靛蓝色小布袋。
    她解开系绳，几块铸成小巧梅花状的金锭和几枚边缘锐利的西洋金币滑落在掌心，在昏黄的光线下折射出冰冷而沉重的光泽。
    这是她这些年，一点点偷偷典当了几乎所有值钱首饰，甚至包括母亲留下的那支唯一的赤金嵌宝蜻蜓簪，才换来的。
    每一次走进那当铺的高高柜台，都是一次尊严的凌迟，但她从未后悔。这是她所能给予的全部，是她无法宣之于口的爱意与支持，是她将他推向那片“天地广阔”的微薄力量，也是将她自己与他未来彻底捆绑的、孤注一掷的决绝。
    将金袋仔细收回原处，她的动作缓慢而郑重，仿佛在进行某种无声的仪式。
    几日后，一个秋雨初歇的午后。庭院里弥漫着湿润的泥土气息。朝雾的房间门被拉开，藤原信的身影出现在门口。
    他风尘仆仆，玄色的吴服外褂下摆沾着泥点，肤色被海风和烈日镀上了一层深釉，眉宇间的青涩被磨砺殆尽，取而代之的是商海沉浮淬炼出的锐气与一种沉淀下来的沉稳。
    然而，当他目光触及窗边的朝雾时，那双眼眸瞬间亮了起来，如同暗夜中的星辰，专注而炽热，驱散了所有疲惫。
    “阿朝！”他声音带着一丝不易察觉的沙哑，是长久航行的痕迹，却难掩其中的激动。他快步走进来，在朝雾对面坐下，动作间带着海风般的利落。
    他迫不及待地从怀中取出几份文书，小心地摊开在矮几上。
    有盖着长崎奉行朱红大印的通关牒文副本，有与唐商签订的、字迹密密麻麻的生丝契约，还有一张绘制着大坂港简图、标注着两处仓廪位置的草图。
    他又拿出一个扁平的油纸包，里面是厚厚一迭崭新的银票和一本记录着近期收支的账册。
    “阿朝，你看！”信指着那些文书和账册，声音因兴奋而微微发颤，手指点在地图上，“这里，还有这里，都是我们的仓廪！位置极好！生丝的行情比预想还好！第一批货的利钱都在这里了！”
    他拿起那迭银票，又珍重地放下账册，“我做到了！我再不是靠着藤原姓氏苟活的废物！我有自己的船，自己的伙计，自己的商路！这些……足够为你赎身！”
    他忽然倾身，隔着矮几，一把握住朝雾放在膝上的手。他的掌心宽厚、温暖，带着常年握舵和绳索磨出的薄茧，却异常有力。
    “跟我走，阿朝！”他的眼神灼灼，如同燃烧的火炬，不容置疑地望进她眼底，“离开这个鬼地方！我们去大坂，去长崎，天高地阔，江海无垠，总有我们的立足之地！我发誓，必护你周全，让你过上好日子，再不用看人脸色，受半分委屈！”
    朝雾的手被他紧紧握着，那炽热的温度和坚定的力量仿佛要透过皮肤渗入她的血液。她看着他晒黑的脸庞，眼中因激动而闪烁的光芒，听着他描绘那充满希望的未来。心底的喜悦如同春日破冰的溪流，汩汩而出。
    她唇角弯起，绽开一个明媚而由衷的笑容，眼中甚至泛起一层薄薄的水光，是欣慰，是感动，是久违的、属于“朝雾”而非“花魁”的生动光彩。
    “嗯，”她轻轻应了一声，声音温柔似水，带着一丝不易察觉的哽咽，“信少爷……你做得很好。比我想象的……还要好。”
    她垂下眼帘，目光温柔地拂过那些契约和账目，指尖轻轻触碰着地图上标注的仓廪位置，仿佛在抚平他一路走来的风霜与坎坷。这一刻的喜悦与骄傲，真实而饱满。
    然而，在那笑容底下，沉重的阴影始终盘旋不散。他描绘的未来越美好，那阴影便越清晰。
    藤原家可能的报复、海上莫测的风浪、京都贵妇们轻蔑的私语、自身无法洗刷的过往……这些冰冷的现实，瞬间冲淡了心头的暖意。
    她看着他年轻而充满无畏的脸庞，那纯粹的信任和热忱让她不忍心戳破这美好的愿景。
    信敏锐地捕捉到她眼底一闪而过的阴霾和笑容下那丝微不可察的沉重。
    “阿朝？”他握紧她的手，声音里的兴奋褪去，染上紧张，“你……你不开心？还是……在担心什么？”他急切地追问，身体微微前倾，“告诉我！无论是什么，刀山火海，我们一起闯过去！”
    朝雾抬起眼帘，迎上他焦灼的目光。
    她脸上的笑容依旧温柔，却悄然蒙上了一层刻意的、用来掩饰的薄纱，如同精心描绘的妆容。她反手轻轻拍了拍他的手背，动作带着安抚的意味。
    “傻话。”她的声音轻柔，带着一丝强作的嗔怪，“你能有今日成就，我心中欢喜都来不及，怎会不开心？”
    她顿了顿，目光从信的脸上移开，投向窗外被雨水洗过的、依旧灰蒙蒙的天空，声音低了下去，飘忽得如同叹息，“只是……想要离开这住了十几年的方寸之地，又谈何容易呢……。”
    她停顿了一下，那停顿在寂静中显得格外漫长，最终，一句轻若羽毛、却重若千钧的话语落下，带着深深的自嘲与迷茫：  “况且……我这样的人……离开吉原，这偌大天地，又能……去往何处呢？”
    她将所有的惊涛骇浪，所有的冰冷现实，都巧妙地藏匿在了对自己“身份”和“去处”的迷茫之后。
    这份爱太沉重，沉重到她宁愿独自吞下所有冰冷的现实，也不愿在那双炽热的、充满希望的眼睛里，投下一丝一毫的阴影。
    窗外，一只湿透翅膀的雀鸟挣扎着飞过庭院，没入沉沉的暮霭之中。